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¿Por qué vidrio flexible?
Jill VanDewoestine: Los fabricantes han estado trabajando en este proceso de bajo costo a base de rodillos con películas poliméricas o acero inoxidable, pero no han sido capaces de alcanzar la calidad deseada. Nosotros hemos fabricado vidrio flexible, y cuando digo flexible en verdad quiero decir que es flexible, con todas las propiedades que actualmente tienen los substratos de vidrio de alta calidad.
¿Cuáles son los beneficios del vidrio flexible?
Jill VanDewoestine: Pensemos en los procesos de impresión que se utilizan en una fábrica de periódicos o de libros, en la que se imprime el papel de manera continua; la ventaja de los procesos a base de rodillos es su alta velocidad y su bajo costo. Pueden imaginar en cambio un proceso a base de rodillos para la electrónica, de tal manera que puedan tenerse superficies cubiertas con electrónica en prácticamente cualquier superficie que puedan tocar.
Dipak Q. Chowdhury: Piensen en una pantalla, ésta necesita un substrato en el cual se coloquen transistores, el substrato tiene alrededor de 0.5 a 0.7 milímetros de espesor. También se necesita una recubrimiento vítreo donde se coloque la estructura de colores, que a su vez tenga alrededor de 0.5 a 0.7 milímetros de espesor. Y si además se quiere tener una pantalla sensible al tacto, entonces se necesita otra pieza de vidrio que contenga al sensor al tacto, la cual tiene un espesor aproximado de 0.3 a 0.5 milímetros. Y entonces, arriba de todos ellos se coloca una cubierta de vidrio, que posiblemente pudiera ser "gorilla glass". Todas las piezas en conjunto forman un material de dos a tres milímetros de espesor. Creemos que, en un futuro, esta película de vidrio flexible de 0.1 milímetros que estamos desarrollando podrá desempeñar todas esas funciones y dará lugar a una pantalla de menos de un milímetro de espesor. Así que trata de una reducción substancial de las pantallas que hasta el día de hoy usamos.
Jill VanDewoestine: Otro beneficio potencial del vidrio flexible es el de permitir que las pantallas puedan curvarse o doblarse mientras están siendo usadas, lo cual abre el camino a muy diversas nuevas aplicaciones.....por ejemplo, me imagino una taza de café con esta pantalla adherida a su alrededor, indicándome el pronóstico del tiempo, o me muestra algún correo electrónico urgente mientras estoy caminando. Me imagino amplias áreas de pantallas que están sobre paredes, algo así como un periódico mural digital, ventanas digitales. Pero todo ésto sólo puede ser efectivo si las pantallas pueden ser manufacturadas mediante un proceso de bajo costo.
¿Hay aplicaciones más allá de las pantallas?
Jill VanDewoestine: Un concepto que podría ser posible con el vidrio flexible, que va más allá de las pantallas, son grandes áreas de celdas solares de bajo costo, que podrían ser flexibles y ligeras, de tal manera que pudieran curvarse sobre cocheras o formando parte estructural de construcciones y de ventanas. El espesor y el bajo peso, aunados a la alta calidad de las celdas solares, podría permitir el uso de celdas solares en muy diversas superficies a las que actualmente se utilizan.
Dipak Q. Chowdhury: En el área fotovoltaica existen tecnologías que contienen materiales fotosensibles que requieren protección contra el oxígeno y la humedad, y es aquí donde creemos que el vidrio flexible puede jugar un papel importante como barrera clave contra la humedad y el oxígeno, con las características de ser de bajo costo, de bajo peso, pero muy efectivo.
Jill VanDewoestine: Pueden haber escuchado acerca de la iluminación OLED. Los OLED son Diodos Orgánicos Emisores de Luz, y pueden imprimirse sobre un pedazo de vidrio flexible y entonces ser usados con una forma curva, como si se tratara de una bombilla cuya superficie, de hecho, genera luz
¿Hay retos?
Jill VanDewoestine: El uso de vidrio flexible, desde el punto de vista del consumidor, será muy distinto. Necesitamos empacar el vidrio con recubrimientos temporales o removibles, para permitir una fácil manipulación.
Dipak Q. Chowdhury: Es ampliamente reconocido que Corning le da mucha importancia a la inovación de procesos, y se hará lo mismo con el vidrio flexible en el proceso a base de rodillos. Lo que estamos tratando de hacer es vender el producto ya con la tecnología necesaria para que los usuarios puedan hacer uso inmediato de un sistema de alto rendimiento y bajo costo.
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